Ирвин поднялся, отряхнулся, взял Китти за руку, и вместе они пошли в столовую. Китти и Ирвину, по случаю Дня Рождения последнего, дали по маленькой баночке с мороженым. Быстро всё скушав, они снова побежали на улицу, чтобы продолжить играть. Парень старался выиграть по-честному, но никак не получалось. Не получалось доказать, что победил. Китти всё равно делала настолько милое лицо, что приходилось только отступать. Когда девушке становилось немного холодно, они бежали в жилой отсек, чтобы немного согреться, а потом снова выходили на улицу. Ирвин всё же понял, что по-честному тут сыграть не получится и придумал новую тактику действий. Он сам незаметно подкрался к Китти, повалил её на снег и поцеловал так же, как она его. В конце концов игра в снежки постепенно сменилась игрой, в которой надо было найти, догнать, повалить и поцеловать. Когда к вечеру они закончили, было бесперспективно спорить насчёт того, кто победил, и сошлись на ничьей.
   А под вечер обычно на чей-нибудь День Рождения устраивался небольшой праздничный стол для всех солдат. Виновнику торжества обычно доставалось самое вкусное и именно то, что ему нравилось больше всего. Ирвин получил торт из мороженого, который сразу же поделил с Китти — она сидела рядом. Праздники в Ксеносе никогда не отличались шумом и большим количеством еды, но каждый праздник приятно проводился. Для всех готовились первые-вторые, горячие-холодные блюда, десерты и каждому разрешалось выпить пару бокалов вина. Поздравлял каждый солдат. Так и сегодня было. Ирвин заранее сказал, что выпьет только один бокал на первый раз. Первый раз, потому что раньше не наливали по причине несовершеннолетия. Потом, конечно же, поздравляли. Первыми застольно поздравляли полковник, потом Андре и Китти.
- Я начну первый, никто не против? - спросил полковник и продолжил. - Сегодня тебе восемнадцать лет, Ирвин. Это уже значит многое. Будь ты совершенно свободным человеком, мог бы делать всё, что только заблагорассудится. В рамках закона и приличия, конечно. Здесь же твои возможности расширяются. И в связи с этим у меня есть для тебя подарок: ты получаешь доступ к Тау-сектору полосы препятствий. А в общем, я желаю тебе всего хорошего и самое главное — удачи, которая иногда может помочь при условии, что ты что-то делаешь. Поздравляю.
   Все дружно похлопали, потом послышался звон бокалов. Ирвин не стал сразу всё пить, а сделал лишь пару небольших глоточков. Вино было приятным на вкус, сладковатым, но немного обжигало горло, впрочем, как и любой алкоголь. Следующей была Китти:
- Ну вот, дружок, тебе уже восемнадцать и ты теперь действительно можешь сравнительно больше. Хочу пожелать тебе счастья, здоровья, радости и самого главного — любви. С праздником тебя!
   Все снова дружно зааплодировали и немного выпили. Следующим поздравлял Андре:
- Поздравляю тебя с совершеннолетием. Самое главное, чего хочу пожелать я, -¬- это успешно закончить обучение. И заодно пожелаю здоровья, удачи, успехов, любви вам... эм, то есть тебе. С днём рождения.
   Далее всё пошло по обычаю: каждый поздравляет, потом все дружно хлопают и наступает очередь следующего и так далее. Когда на столе ничего не осталось, а все всё съели, потому что лишнего не было ничего, все пошли кто куда. Кто-то уже спать пошёл, а кто-то решил посидеть у костра и мило побеседовать. Ирвин с Китти присоединились ко вторым. Развели большой костёр и всем стало тепло. Сначала просто разговаривали обо всём, рассказывали анекдоты, смешные истории, пару страшилок. Потом двое человек принесли гитары и все начали петь песни: весёлые и грустные, смешные и серьёзные, даже немного неприличные. Время близилось к полуночи и солдаты потихоньку начали расходиться. Костёр догорал. Скоро Ирвин и Китен тоже пошли в жилой отсек.
   Ирвин вошёл в свою комнату и не стал даже включать свет. Он просто разулся, просто снял перчатки, что подарила ему Китен, и засунул их в карманы пальто, просто снял пальто и повесил его в шкаф, а потом просто снял свитер, рубашку и просто лёг в кровать. Он ещё не хотел спать, поэтому лежал, смотрел в потолок и думал о чём-то... О чём-то? Может, он думал о том, что будет, когда закончится обучение... Может, он думал о прошлой жизни... Может, он думал о Лене... или о Китти? Всё оказалось настолько сложно... Вроде бы и Китен стала настолько родным и близким человеком... но с другой стороны Лена, которую нельзя было отвергнуть. Никак. В случае с ней, Ирвин оказался в настоящей ловушке. Примерно за год до того, как он попал в Ксенос, одна провидица предсказала, что однажды случится большая война и Ирвин сыграет в ней ключевую роль. Но если он хочет быть могущественным «солдатом-охотником», то он должен полюбить девушку-волшебницу, а она должна полюбить его... ну или, как сказала провидица, «должно произойти слияние душ»... Что ж... юношеская впечатлительность и амбиции сделали своё дело и он поверил в это, а теперь сложно от веры этой отказаться. А потом ещё колдунья нашла красивую девочку и, как бы ни на что не намекая, познакомила Ирвина с Леной. Девочка со странностями небольшими была: с Ирвином почти не разговаривала, а  если вдруг и разговаривала и дело даже доходило до любезностей, то всё равно Лена не воспринимала юношу всерьёз, а потом и вовсе бегать начала. И почему же людям иногда так хочется страдать? А если за всем кроется нечто другое, не только любовь? Такая вот история с этой Леной... А Китти? Ирвину было легко и приятно с ней. Она всегда поддерживала его и помогала. И он уже не хотел врать самому себе, что ему она не нравится. Нравится, ещё как нравится. Возможно, что даже более чем. Но что это?.. Дверь?
   Сначала дверь начала медленно открываться, но успела лишь совсем чуть-чуть. Потом раздался тихий стук.
- Да-да! - Ирвин поднялся и сел на край кровати.
   В дверь вошла Китти. Выглядела она так же, как и сегодня утром: распущенные волосы, босиком и в белом халатике. Она улыбнулась, закрыла за собой дверь, подошла и села рядом с Ирвином.
- А я к тебе. Ты же не против?
- Конечно, нет, - улыбнулся Ирвин. -  Я в последнее время редко тебя вижу и только сегодня мы смогли нормально побыть вместе.
- Я так рада! - радостно воскликнула девушка и обняла Ирвина, но через десять секунд отпустила. - Слушай... Ты как-то очень уж сильно... ммм... напряжён. Тебе срочно нужен массаж. Ложись-ка!
- Хорошо. Как скажешь. Я-то не против, - парень лёг на кровать лицом вниз, однако долго лежать, уткнувшись лицом в подушку, не получилось бы, поэтому он повернул голову чуть в сторону.
   Китти села над юношей и сначала немного потёрла себе руки, а затем приступила к действию. Она аккуратно провела пальчиком по спине Ирвина, а потом начала уже пальцами обеих рук рисовать на спине, шее и спине круги. Это было приятно. Девушка рисовала не только круги, а ещё и разные линии и в некоторых местах просто ставить точки. Постепенно от рисования Китен переключилась к лёгким пощипываниям в области спины, лопаток, поясницы и боковых частей. Видимо, это было ещё приятней, потому что юноша уже и не открывал глаза. Потом же девушка стала сочетать самые разные приёмы: поглаживания, пощипывания, массирование. Комментарии излишни, если Ирвин уже начал отходить куда-то в другой мир. Так продолжалось ещё минут пять-десять, а потом  внезапно девушка закончила.
- Ты ещё не заснул? - тихонько спросила Китти.
- Нет, - ответил Ирвин, не открывая глаз.
- Вот и отлично... - ласково протянула последнее слово девушка.
   Китти развязала поясок своего халатика и скинула его с плеч, оставшись в одном белье. Девушка прижалась к Ирвину и начала гладить его волосы, спину, руки. Это заставило его открыть глаза. Сначала он просто наслаждался, но постепенно к нему приходили совершенно новые ощущения. Наконец он перевернулся и теперь он понял... всё понял. Он ничего не сказал, а только улыбнулся и прижал Китти к себе. Их губы слились в нежном и страстном поцелуе. Ирвин гладил девушку по щекам, проводил рукой по огненно-рыжим волосам, гладил её изящную спину, опуская руку всё ниже и ниже, гладил ноги Китти. В этот момент он испытывал настоящую эмоциональную перегрузку и даже чуть-чуть дрожал от этого. Девушка заметила это, но только лишь улыбнулась и продолжила целовать парня. Ирвин стал уделять больше внимания спине — его руки как будто искали что-то. Наконец, он нашёл застёжку и раздался негромкий щелчок. Улыбка девушки стала ещё шире — в награду за то, что молодец. Китти лишь ненадолго приподнялась, чтобы снять бретельки. Радости и восхищению Ирвина просто не было предела. Китен была просто прекрасна... Дыхание стало чаще. Юноша закрыл глаза и делал то, что велело сознание. Он целовал девушку, ласкал её, гладил спину, ноги, грудь. Эту ночь им суждено было провести вместе. Пытаясь разобраться в своих чувствах, Ирвин одновременно открыл для себя что-то, чего раньше не знал даже сам о себе, и... в чём-то запутался окончательно. Но... в данный момент он полагался на сознание и на голос души, а они заставляли его делать девушке приятное. Собственно, чем он этой ночью и занимался. Быть может, всё это было кратковременным безумием и они просто не представляли, что делали... А стоило ли? Зачем лишний раз открывать ящик Пандоры? На этот раз они не стали рисковать и предались мечтам. А может это всё же она?..

Эпизод VII. Провокация

«Только стук сердца и жуткая боль во всём теле говорили о том, что я ещё жив, а моя битва ещё не закончена» (Макс Пэйн)

   После отлично проведённого дня рождения Ирвин снова приступил к своему обучению. Сказать, что стало сложнее, значило не сказать ровным счётом ничего. Во-первых, он получил доступ к Тау-сектору, где, кроме физической подготовки и ловкости, надо было полагаться на везение, потому что повсюду были расставлены самые разные ловушки: от обычных растяжек и петель, которые подвешивали за ноги, до неожиданно вылетающих брёвен. И если верёвку можно было просто перерубить ножом, то в случае с брёвнами результат мог быть совершенно непредсказуемым. Ирвин однажды чуть не сломал себе руку — повезло, но кость всё равно немного треснула, хотя это и не сказалось на расписании тренировок. А чаще всего заканчивалось обычными ушибами, если не успеть, к примеру, спрятаться за дерево. Главная проблема состояла в том, что теперь Ирвин проходил полосу препятствий без куратора, и подстраховки ждать было неоткуда. Единственное что, так это наблюдатель, который сидел на вышке, откуда открывался вид на весь Тау-сектор, и мог следить, а случае чего бежать на помощь. Но это всего лишь только одна сложность. Боевая подготовка усложнилась почти до предела. С одной стороны, мастерство владения холодным оружием становилось сравнительно высоким, а с другой, дуэли с полковником приобрели особую ожесточённость, и любое неосторожное действие юноши могло привести к очень серьёзным травмам. Кроме того, Гаунт начал обучать парня контролировать свою Силу и правильно применять её во время боя. Сначала  он тренировался на манекенах, а после уже Сила активно применялась и на дуэлях. Также Ирвин раскрыл в себе стихийно-силовой потенциал и научился поражать противника электрическими Силовыми разрядами, но тут практиковаться можно было исключительно на манекенах.
Шло время. Становилось всё сложнее и сложнее, но это приносило свои плоды. Проходили дни, недели, месяцы. Легче стало только потому, что кончились морозы. Времени на сон и отдых становилось меньше, а высыпаться получалось только по воскресеньям. А всё время, что каким-то чудом оказывалось свободным, юноша проводил, гуляя с Китти. Летом всё же стало чуть легче: две недели можно было отдохнуть, а после этих небольших каникул, когда обучение продолжилось, выходных стало на день больше. Но это только на летнее время. Осенью всё снова стало, как было. Разве что первый день был праздничным (в Ксенос прибыло несколько новобранцев) и Ирвину можно было даже выйти в город. Он не стал упускать возможность. Ирвин думал, куда пойти лучше, домой или к Лене. Касательно Лены было принято решение зайти к ней вечером. Родители были определённо рады тому, что Ирвин смог навестить их. Они пару часов просидели за столом.
- Ну и как тебе служится в гвардии?
- Да нормально. Обучение трудновато немного, но нормально. А как там друзья мои?
- Димитр в Академию в Неориме поступил. Девочка эта из Хинвэя... тоже. А этот... как его... Эдвин...
- Бладвин.
- Да, Бладвин. Он вообще куда-то уехал — непонятно куда. Наверное, обратно в Орданику.  Отец его, Билл фиц-Келтон, человек богатый, известный, уважаемый в тех местах —  скорее всего, устроил куда-нибудь. Не жалеешь, что разошёлся с друзьями-то?
- Как сказать... С ними, конечно, лучше было бы, но думаю, что ещё встречусь с ними.
- Вполне возможно...
- Кстати, батя, я вот тебя спросить хотел. А откуда полковник тебя знает?
- Не забыл меня ещё он, значит... А мы, это самое, в Сельване вместе служили, тогда ещё в обычной гвардии. Террористов били. Помогали властям поддерживать порядок. Служили мы причём в одном взводе, поэтому через что прошёл я, через то и он прошёл. Что сказать про него: мужик он отличный, но порой у него как будто крыша съехала, но... мужик отличный. Нас потом и награждали вместе, но вот только я ушёл из гвардии, а он дальше пошёл. Потом ещё что-то сделал себе, как-то там себя усовершенствовал, мог даже фокусы какие-то показывать, но я в этом не разбираюсь ни хрена. А сейчас он уже высоко поднялся, даже Академию собственную создал, которая даже не хуже Леманской.
- Ну ладно, войну вашу. Как там у тебя с Леной?
- Да как обычно — ничего не ясно, - Ирвин не стал рассказывать про Китти, потому что их отношения были под грифом «сверхсекретно».
   Через некоторое время Ирвин попрощался с родными и отправился в старый квартал. Лены не было нигде и близко. А в доме он не нашёл ничего интересного кроме запертого сундучка и лежащей на столе фотографии Ирвина. Как всегда, какие-то тайны и секреты. С такой тягой к конспирации Лена сама могла бы служить в Ксеносе. Ирвин не стал предпринимать попыток взломать замок сундучка и вернулся в Цитадель.
   Обучение продолжилось. Да, правильно, с новой силой. Ирвин даже исполнял обязанности куратора на полосе препятствий сначала на Альфа, а потом и на Кси-секторе (в отличие от него, обычных новобранцев сразу на Кси не пускали). С новым годом обучения Ирвин начал учиться искусство скрытного убийства, и в течение двух месяцев было чуть больше теории, а потом дело перешло к практике. До конца осени и первый месяц зимы он практиковался на полигоне, а после и прямо на полосе препятствий, где в определённых местах устанавливались манекены. Один день зимы Ирвин снова отдыхал, отмечая свой день рождения. И вот наступила весна... Последний сезон и обучение заканчивалось. И всё шло как надо, но внезапно возникла проблема...
   Неважно какой был тогда день, потому что почти все они были практически одинаковыми — разными были только ловушки в Тау-секторе. Ирвин уже прошёл через Альфа и Кси сектор и теперь двигался с особой осторожностью, хотя где-то всё равно есть место, где осторожность не поможет, а спасёт только хорошая реакция. Стоило только ему наступить не туда, куда следовало, как тут же вылетело бревно. Юноша, уже наученный горьким опытом болезненных ушибов, успел подпрыгнуть и, зацепившись руками за толстый сук стоящего рядом дерева, повиснуть как ленивец. Если бы Ирвин стоял на земле, его сбило бы с ног ударом в грудь. Тут можно было бы лечь на землю, но нельзя знать заранее, прокатится ли оно по земле или пролетит на среднем уровне. На верхнем уровне брёвна никогда не летали — для этого предназначались резко прокручивающиеся жерди, которые несколько раз разбивали нос Ирвину. В таком случае можно было подставить блок руками, но приятного всё равно мало, поэтому лучше просто присесть или даже прокатиться под жердью. Там где можно было обойти ловушки, юноша всегда обходил, так как со временем научился чувствовать и их. Бывали, конечно, и моменты невнимательности. Ирвин явно наступил на «плиту», которая активировала механизм, и послышался треск верёвки. Он хотел отпрыгнуть, но петля успела захватить одну ногу. Быть подвешенным за одну ногу  всё же хуже, однако Ирвин успел достать нож и перерубить верёвку и упал на землю. Вскочив на ноги и отряхнувшись, он побежал дальше. До конца полосы оставалось не очень много. Стоит упомянуть отдельно о дороге. В Кси-секторе дорога была не очень хорошая, но там она хотя бы была. Ирвин сбавил ход, потому что почувствовал опасность, но внезапно понял, что это была не ловушка, а рядом кто-то был.