Зимой в лесу ночь наступает быстро. Задержавшись во время прогулки, Дженет пыталась найти дорогу до деревни до того, как станет совершенно темно. Снег уже забился под меховые сапоги, и холод медленно начинал подниматься вверх.
Это была не первая прогулка: Дженет знала лес. Или скорее – она была знакома лесу, порой целыми днями предпочитая окружение темных деревьев обществу людей.
Снег выпал несколько недель назад, проложив тяжелый контраст между черными стволами и белым тугим одеялом. Зимний лес смотрелся совсем по-другому. Дженет не боялась остаться одной: дикие звери не заходили близко к человеческому жилью, а дорога домой, как бы долго девушка ни петляла, всегда рано или поздно находилась. И теперь она без сомнения двигалась в нужную сторону; медленно ступая по глубокому снегу, тихо продвигаясь по ещё озаренному редким зимним солнцем царству тишины. Она наслаждалась одиночеством: тем его видом, которое в сочетании с совершенной внутренней гармонией рождает уютный и приятный эффект, ни с чем не сравнимый и абсолютно изумительный.
Внезапно она остановилась, чуть выйдя на широкую светлую поляну, удивленно смотря перед собой. То, что она увидела, было необычно и вместе с этим потрясающе. Перед смуглыми силуэтами деревьев, среди искрящегося белого снега стояла лошадь. Великолепный игреневый конь мягко-шоколадного окраса, он очень медленно бродил по поляне, увлеченный сдиранием коры с замерзшего дерева.
Дженет сделала пару шагов навстречу красивому животному. Услышав хруст снега, конь насторожился и, повернув голову в её сторону, приветствующее фыркнул, мотнув головой. Смелее девушка приблизилась к нему и остановилась, глядя на крупную морду с темными, выразительными глазами. «Такая красивая лошадь… как она могла здесь очутиться? Людей рядом нет. Ни седла, ни уздечки. Забрела из деревни? Или поблизости есть чьи-то владения?..» Конь выглядел уставшим и слегка напуганным. Он подошел и встал совсем рядом с Дженет, глядя на неё так, как будто чего-то ждал. Очарованная, девушка протянула руку и осторожно провела ей по темной морде и шее. Она сказала что-то негромко, и конь ответил ей качанием головы. Они стояли так несколько минут – Дженет не осознавала, сколько, плененная этим великолепным явлением, поразившем и восхитившем её.
Где-то сбоку в ветвях расправила крылья птица, и снег с потревоженных ветвей упал вниз. Дженет убрала руку от лошади. «Заблудился…» - решила она. Не смотря на свое восхищение, она понимала, что коня нужно покинуть. Еще раз потрепав гриву зверя и сказав несколько ласковых слов, она развернулась и заставила себя идти дальше.
Конь пошёл следом. Когда Дженет поняла это, она почувствовала счастливый трепет и осознала, что её уютное одиночество растоптано в пыль. Медленно бредя между деревьев, девушка с гордостью и восторгом ощущала могучего и теплого спутника рядом с собой. Он шел немного вдали, иногда останавливаясь на несколько мгновений, но не исчезая, верно следуя за Дженет. «Наверное, он думает, что я выведу его к хозяевам… Ну, что же, может, в Кирхолле его узнают?».
Деревья вдруг закончились и остались позади. Дженет пересекал путь шумящий черный поток футов в двадцать. Неглубокий, но стремительный ручей спотыкался о множество блестящих камней, выступавших над бурлящей водой. За ним какое-то расстояние занимала пустошь, за которой, в свою очередь, не далее, чем в трех четвертях часа ходьбы, были видны очертания построек деревни. Девушка обратила внимание на своего спутника: конь насторожился, глядя на воду, и беспокойно переступал с ноги на ногу, слегка пофыркивая. Дженет похлопала его по шее, успокаивая, и пошла вдоль берега, всматриваясь в торопливую темную воду. Через несколько минут она смогла найти брод.
Как бы ни было неприятно залезать по колено в холодную воду, Дженет осторожно ступила на дно ручья. Здесь оно было совсем неглубоко; множество камней преграждали путь потоку и завихряли его, заставляя биться во множестве порогов. В нескольких футах далее и справа, однако, потихоньку начиналась темная глубина. Течение было сильным, но Дженет была, несомненно, сильнее: слегка придерживаясь рукой за коня, она начала путь через ручей.
Конь фыркал и волновался, однако его поведение не было похоже на признаки страха. Он ударил копытом по дну, заржав и вскинув голову, но в следующую секунду пошел дальше. Середина потока осталась позади. Девушка не останавливалась в воде, боясь оставить члены без живительного движения, она торопилась, но не суетилась, борясь с водой и выбирая путь. До берега оставалось не более трети пути, когда Дженет заметила темное пятно совсем рядом, означающее глубину ручья. Она уже собралась обойти его, но конь, послушно сопровождавший её всю дорогу, повел себя иначе. Почувствовав глубину, он встрепенулся, рванулся как зверь, завидевший открытою дверь своей клетки, и кинулся в воду. Лишь раздался звон копыт, ударившихся о камень, и с шумным плеском, от которого Дженет окатило стаей брызг, красивый зверь исчез в волнах. Еще раз мелькнул его молочно-белый хвост, ударивший по бурлящей воде, а затем Дженет, пораженная, осталась одна среди потока.
«Келпи!..»
Ощутив, как холод колет и пронзает ноги, девушка поспешила добраться до берега. Мокрая одежда противно липла к телу, а в сапогах неприятно хлюпала вода. Тем не менее, Дженет, остановившись перед ручьем, долго всматривалась в воду и на противоположный берег, стараясь разглядеть следы – единственное, что доказывало, что водяной конь ей не причудился. «Ах, если бы рассмотреть их поближе… Только бы увидеть копыта, отпечатавшиеся задом наперед… Ну как я могла не заметить?»
Не было и речи о том, чтобы возвращаться через шипящую и пенящуюся между порогами воду, а в происхождении коня сомневаться не было повода. Оставив это место, Дженет поспешила в деревню.
